Inglaterra consiguió la racha de victorias más larga de la historia del rugby union tras ganar su 25º partido consecutivo. En Ashton Gate las Red Roses completaron una victoria de 11 tries contra Gales en su último partido de preparación antes de la Copa del Mundo de Rugby, que comienza el 8 de octubre en Nueva Zelanda.

El hat-trick de Helena Rowland acaparó los titulares mientras el letal ataque de Inglaterra se pavoneaba, pero las frías cabezas de Sarah Hunter y Abbie Ward fueron igual de vitales en la victoria récord.

El partido comenzó con un minuto de silencio, sólo roto por los gritos del pequeño hijo de Marlie Packer, Oliver, que hizo de mascota de su madre, un recordatorio de las responsabilidades de cuidado que la flanker compagina con ser una jugadora de rugby profesional a tiempo completo.

Para Inglaterra, la actuación de Rowland calmará los nervios del seleccionador Simon Middleton, que esta mañana toma la decisión final sobre su plantilla de 32 personas antes de la convocatoria de la próxima semana. Contra Estados Unidos, la única influencia de Rowland en el partido fue la tarjeta amarilla que recibió como sustituta, regalando un ensayo de penalti al rival.

Una de las preocupaciones de Middleton podría ser Zoe Harrison, la mediocampista inglesa, que tuvo una actuación preocupante. La joven sarracena perdió precisión en su pateo y tuvo un costoso knock on en las primeras fases del partido, que finalmente condujo a la primera y única anotación de Gales. Harrison se ha unido recientemente al grupo de liderazgo dentro del equipo de Inglaterra, pero tuvo una actuación rocambolesca que la preocupará de cara a la selección del equipo la próxima semana.

Ioan Cunningham, el seleccionador de Gales, reflexionará que fueron sus errores defensivos en el centro del campo y su incapacidad para desafiar en el set piece lo que les hizo perder este partido. Gales fue dominado en el scrum y optó por no desafiar el lineout, a sabiendas de que la posición más fuerte de Inglaterra para anotar un ensayo es desde un maul rodante.

Los visitantes perdieron la estructura defensiva bajo presión y fueron tan débiles en el último cuarto que Middleton decidió bajar a 14 jugadores, quitando a Rowland. El entrenador jefe dijo que la decisión fue un intento de proteger a su estrella anotadora de tres goles, pero también funcionó como una prueba más para ver cómo su equipo se enfrentaría cuando se quedara con 14 jugadores.

Intencionado o no, también fue una prueba de cómo el medio volante de reemplazo Holly Aitchison haría frente a dictar una línea de fondo con un jugador menos.

Middleton reveló que él y su equipo de entrenadores juegan regularmente al «qué pasaría si» para ayudarles a planificar escenarios inusuales en el campo. Los entrenadores tiran cartas al azar sobre la mesa con problemas escritos en ellas, como que los jugadores o los entrenadores se infecten con Covid-19, y planifican para esas situaciones.

«Ella [Rowland] empezó a tener calambres», dijo Middleton después del partido, cuando se le preguntó por qué bajó voluntariamente a 14 jugadores. «Lo último que queremos es que el calambre se convierta en un desgarro. Los médicos estaban preocupados.

«Sí, te da la oportunidad de ver un escenario de 14 jugadoras y conseguir que Holly [Aitchison] tenga algo de tiempo. Queríamos mirar a Holly con 13 años y lo que no queríamos era faltar al respeto a Gales de ninguna manera. Nunca haríamos eso. Prefiero que me señalen con el dedo que dejar a mi 12 en el campo y que el calambre se convierta en un desgarro. Nunca íbamos a arriesgarnos a eso»

Al igual que en su victoria por 52-14 contra Estados Unidos en el primer partido de preparación del otoño, los backs de Inglaterra mostraron una mejor comunicación desde el Seis Naciones, manipulando las líneas en el centro del campo y recogiendo patadas inteligentes en el campo trasero que Gales cometió el error de dejar desatendidas en demasiadas ocasiones. En la primera parte, Inglaterra explotó el espacio en el campo trasero haciendo que Gales entrara en pánico y comprometiera a dos o tres jugadores para cubrir el campo trasero, exponiendo las áreas más débiles en la ya difícil línea defensiva de Gales.

Tanto Middleton como Cunningham deben ahora tomar las difíciles decisiones de selección sobre quiénes estarán en sus plantillas de 32 jugadores. Para Middleton, mientras que a su equipo se le permitió celebrar después del partido, él y su cuerpo técnico estaban reunidos en la esquina de un bar del hotel ultimando sus decisiones.

Las Rosas Rojas se dirigen ahora a Nueva Zelanda como el equipo número 1 del mundo, con la racha de victorias más larga de la historia, y con un gran objetivo en la espalda. Sólo les queda ganar el Mundial.